La reproduction

Le corps et les hormones

La plupart de nous avons tout ce qu’il faut pour faire des enfants. Il existe cependant des exceptions comme, par exemple, lorsqu’une personne souffre de certaines maladies. En plus d’avoir des organes comme le foie, le coeur et les poumons, nous possédons des organes reproducteurs, et notre corps produit des hormones. Ces dernières sont des substances qui circulent dans le sang pour transmettre des messages d’un organe à un autre. Il y a différents types d’hormones. Un groupe particulier d’hormones, les hormones sexuelles, règlent la capacité des hommes et des femmes de se reproduire.

Les principales hormones sexuelles féminines sont l’oestrogène et la progestérone. Les hormones masculines sont les androgènes. Le principal androgène est la testostérone. On ne retrouve pas les androgènes que chez l’homme et les oestrogènes que chez la femme. Les hommes possèdent aussi des hormones féminines et les femmes des hormones masculines.

Observons d’abord ce qui distingue les organes reproducteurs de l’homme de ceux de la femme. Au moment de choisir la méthode de contraception, ces « petites différences » vont faire toute la différence.

Chez l’homme

 En matière de reproduction, les principales différences entre l’homme et la femme sont les suivantes :

• À partir de la puberté (lorsqu’ils éjaculent), les hommes peuvent faire un enfant à n’importe quel moment.
• Les spermatozoïdes peuvent vivre jusqu’à trois jours dans les organes reproducteurs de la femme.
• Les hommes ont la capacité de concevoir des enfants presque jusqu’à la fin de leur vie.
• La fertilité des hommes n’est pas associée à un cycle comme l’est celle des femmes.
• Pour se reproduire, l’homme doit obligatoirement avoir un orgasme et une éjaculation.

La fabrication des spermatozoïdes : Comment les hommes font des enfants

Il y a des organes reproducteurs internes (épididyme, canal déférent, prostate, urètre) et externes (pénis et scrotum où logent les testicules).

Les hommes commencent à produire des spermatozoïdes au début de la puberté, vers l’âge de 13 ans, et continuent à en fabriquer tout le reste de leur vie. Une érection, suivie d’une éjaculation, signale au jeune homme qu’il est désormais fertile. Il s’agit ici d’un point de vue strictement biologique. Il se peut qu’à ce moment vous soyez loin d’être émotionnellement prêt à assumer la responsabilité de devenir père.

Les spermatozoïdes, sont fabriqués par les testicules qui sont des glandes qui logent dans le scrotum. Le scrotum agit comme un thermostat qui régularise la température des testicules. Si vous êtes un homme, vous savez bien que votre scrotum devient plus petit, ratatiné et plissé lorsque vous entrez dans l’eau froide d’une piscine. Le scrotum se contracte pour amener vos testicules plus près du corps et les garder au chaud. Les testicules fabriquent des hormones et des spermatozoïdes. La production de spermatozoïdes est un processus continu. La maturation d’un spermatozoïde prend environ 70 jours.

Voyons maintenant la façon dont se comportent les spermatozoïdes. Les spermatozoïdes se forment d’abord dans les testicules; ils passent ensuite par l’épididyme et atteignent le canal déférent. C’est là qu’ils demeurent en réserve jusqu’à ce qu’une éjaculation se produise. La prostate fabrique un liquide qui permet aux spermatozoïdes de survivre lorsqu’ils ont quitté le corps de l’homme. Au cours de l’éjaculation, les spermatozoïdes ainsi que le liquide fabriqué par la prostate et par d’autres glandes se mélangent en passant par l’urètre. Le mélange s’appelle sperme ou éjaculat. L’urètre est un canal qui est aussi relié à la vessie pour laisser passer l’urine. Au cours de l’excitation sexuelle, par exemple durant une relation sexuelle, il se produit un blocage qui empêche le sperme d’entrer en contact avec l’urine.

Le spermatozoïde peut nager et se promener par lui-même. Il est composé d’une tête de forme ovale et d’une queue qui lui sert d’hélice. Il contient les données génétiques de l’homme et peut s’implanter dans l’ovule de la femme pour former un embryon. Après deux mois, l’embryon devient un foetus et, par la suite, un bébé.

La lutte pour la vie

Les spermatozoïdes sont très frêles et ont une bien mince chance de survie. C’est pourquoi les testicules en produisent des millions chaque jour. L’éjaculat (sperme) est un liquide blanc jaunâtre qui contient quelques centaines de millions de spermatozoïdes dont seulement quelques-uns survivront au voyage qu’ils doivent effectuer en traversant le vagin et l’utérus pour atteindre la trompe de Fallope où l’ovule les attend. De ce petit nombre, un seul s’implantera dans l’ovule pour le féconder.

Quoique frêles, les spermatozoïdes sont très tenaces. À l’occasion, une grossesse peut se produire sans pénétration et même si l’hymen est intact. L’hymen est la membrane qui couvre partiellement le vagin vierge. C’est, en quelque sorte, une « grossesse par éclaboussure ». On sait que les spermatozoïdes se déplacent très rapidement de l’extérieur du vagin pour pénétrer dans l’utérus. Après le rapport sexuel, les spermatozoïdes peuvent survivre jusqu’à trois jours dans les organes reproducteurs d’une femme. 

Chez la femme

Vous souvenez-vous des différences entre les sexes dont il a été question plus tôt? Les petites différences qui caractérisent la femme sont les suivantes :

• La femme peut concevoir des enfants à partir du moment où elle produit des ovules (vers l’âge de 12 ans) jusqu’au début de la ménopause (vers l’âge de 52 ans).
• La femme ne peut devenir enceinte que pendant les trois jours (approximativement) de son cycle qui entourent l’ovulation à tous les mois (deux jours avant et au cours de la journée d’ovulation).
• La période de fertilité de la femme est déterminée par son cycle menstruel.
• Les spermatozoïdes ne peuvent féconder l’ovule que pendant une période de 6 à 12 heures.
• La femme peut devenir enceinte sans éprouver d’excitation sexuelle et sans atteindre l’orgasme.
• La femme peut devenir enceinte même si elle est encore vierge (grossesse par éclaboussure).

La puberté : les hormones font du surtemps
 
Le corps féminin possède des organes reproducteurs tant intérieurs qu’extérieurs. Les organes extérieurs sont les suivants : le mont de Vénus, le clitoris, l’urètre, l’entrée du vagin (6 à 10 cm), les grandes et les petites lèvres et l’hymen. Les organes intérieurs sont les suivants : le col, l’os, l’utérus (matrice), les trompes de Fallope (8 à 10 cm) et les ovaires. Le col constitue l’entrée de l’utérus.

Dès sa naissance, le corps de la femme possède dans ses ovaires, une réserve de 300 000 à 400 000 ovules. Seulement de 300 à 500 de ces innombrables ovules seront libérés au cours des années reproductrices de la femme. À compter de l’âge d’environ 8 à 10 ans, une augmentation de la production d’hormones contribue à transformer le corps de la fillette en corps de jeune femme. La première menstruation se produit vers l’âge de 11 à 14 ans; c’est un signe sans équivoque que le corps se prépare à la procréation. Naturellement, il s’agit ici d’un point de vue strictement biologique. Il se peut qu’à ce moment vous soyez loin d’être émotionnellement prête à assumer la responsabilité de devenir mère. 

À compter de la puberté :

• Tous les mois, un ovule est libéré, de l’ovaire droit ou de l’ovaire gauche de la femme.
• L’ovule libéré (ovulation) entreprend sa descente vers l’utérus en passant par une des trompes de Fallope.
• Le corps se prépare pour une grossesse possible.

Notez bien que nous parlons ici de situations normales. Naturellement, il peut y avoir des exceptions comme, par exemple, lorsque plus d’un ovule est libéré à la fois, il peut se former deux bébés ou plus. C’est grâce à l’extraordinaire travail ’équipe effectué par les hormones et les organes reproducteurs que tout cela est possible. Tous les mois, ces événements se répètent; c’est ce qu’on appelle le cycle féminin.

L’extraordinaire cycle féminin

Le cycle menstruel normal dure de 23 à 35 jours. La moyenne est de 28 jours. Le premier jour de menstruation est aussi le premier jour du cycle. Le dernier jour du cycle est le jour précédant la prochaine menstruation. La durée des cycles est variable et ces derniers ne sont pas toujours réguliers. Le stress, le gain pondéral ou la perte pondérale peuvent en affecter la durée.

Après la première menstruation, il faut normalement attendre de un à trois ans avant que les cycles ne deviennent réguliers.

Pendant les 14 premiers jours du cycle (selon la durée moyenne d’un cycle), un ovule mûrit. Une hormone qui vient du cerveau, appelée hormone folliculo-stimulante (FSH) stimule le processus de maturation. La membrane qui recouvre l’ovule produit de l’oestrogène. C’est cette dernière, l’hormone féminine la plus importante, qui stimule l’épaississement de la muqueuse qui tapisse l’intérieur de l’utérus, assurant ainsi pour l’ovule un milieu sûr et nourrissant où s’implanter après la fécondation.

Vers le 14e jour d’un cycle de 28 jours, l’ovule est mûr. Une autre hormone venant du cerveau appelée hormone lutéinisante (LH) fournit le stimulus nécessaire pour que l’ovule soit libéré par l’ovaire pour être capté par la trompe de Fallope. Cet important processus s’appelle l’ovulation. C’est aussi, pour la femme, le moment du mois où elle est le plus fertile, le moment où elle est le plus apte à devenir enceinte. L’ovule entreprend alors sa descente par la trompe de Fallope pour se rendre à l’utérus. Le voyage dure environ sept jours. Pendant ce temps, une autre hormone importante fabriquée dans l’ovaire, la progestérone, prépare l’utérus pour la grossesse en assurant qu’il recevra suffisamment de sang et en empêchant qu’il se contracte et expulse l’ovule fécondé.

Le sperme peut féconder l’ovule prêt dans la trompe de Fallope pendant une durée de 6 à 12 heures. La fécondation se produit lorsqu’un spermatozoïde pénètre dans l’ovule, amorçant ainsi la formation d’un embryon. L’ovule se fractionne d’abord en deux cellules qui en deviennent quatre, quatre cellules qui en deviennent huit et ainsi de suite. Lorsqu’enfin le groupe de cellules parvient à l’utérus et s’enfonce dans la muqueuse utérine, il est devenu un embryon.

L’installation de l’embryon dans l’utérus s’appelle implantation. De la fécondation à l’implantation, le processus dure sept jours. L’augmentation des taux d’oestrogène et de progestérone dans le sang de la femme ainsi que la présence de l’hormone de grossesse HCG provenant des cellules entourant l’embryon annoncent une grossesse. À compter de ce moment, le corps de la femme se consacre à la croissance de l’embryon; les cycles menstruels cessent pour ne reprendre que quelques semaines après la naissance de l’enfant. Voilà pourquoi une femme ne peut concevoir à nouveau pendant qu’elle est enceinte. Une femme ne peut avoir qu’une seule grossesse à la fois, ce qui n’exclut pas la possibilité qu’elle porte plus d’un embryon à la fois, par exemple, des jumeaux.

L’accroissement des taux d’oestrogène et de progestérone envoie un signal aux ovaires : ne libérez plus d’ovules pour le moment, il faut d’abord prendre soin de l’embryon! Le test de grossesse ne sera positif que de 8 à 10 jours après l’ovulation.

Dans les cas où l’ovule n’a pas été fécondé, la production de progestérone est interrompue, ainsi que celle de l’oestrogène. Le message envoyé est simple : ce mois-ci, il n’y a pas eu d’ovule fécondé et donc, pas d’embryon; cessez les préparatifs, on repart à zéro!

L’histoire est terminée; la muqueuse de l’utérus où devait s’installer l’ovule est devenue inutile. Il en va de même pour l’ovule qui n’a pas été fécondé. Le corps de la femme dispose de l’ovule et de la muqueuse utérine par un écoulement sanguin. C’est ce qu’on appelle les règles ou les menstruations.

Quel rapport avec la contraception?

Les paragraphes précédents ont brièvement décrit ce qui se passe en vous quand il s’agit de reproduction. Qu’est-ce que cela a donc à voir avec la contraception? La contraception repose sur les principes même de la reproduction.

• Les méthodes hormonales font croire au corps que les ovaires sécrètent des hormones alors qu’en réalité, les ovaires sont au repos et ne produisent aucun ovule. La plupart des méthodes hormonales mettent un frein à l’ovulation.
• Les méthodes barrières empêchent l’ovule et le spermatozoïde de se rencontrer.
• Les méthodes chimiques (spermicides) détruisent les spermatozoïdes au contact.
• Les méthodes chirurgicales bloquent la route de passage des ovules et des spermatozoïdes.
• La contraception d’urgence retarde la libération d’ovules.